Il n’est pas évident de vous présenter le loup en un seul article, alors que ce site au complet est destiné à vous le faire connaître un peu mieux. Je ne m’y risquerais donc pas et me contenterais de vous proposer quelques pistes de lecture, des photos présentant des caractéristiques physiques, ainsi que le lien vers les observations réalisées lors de ce projet. Nous espérons vous apporter des éléments plus concrets sur le loup, au fil des observations et des données recueillies sur le terrain.

 Généralités

Le loup est répandu sur presque la totalité de l’hémisphère nord de la planète. Cela signifie que d’importantes différences existent entre les différentes sous-espèces de loups, selon le climat ou l’habitât où ils vivent.

Sachant que la taille et le poids du loup augmentent à mesure que le climat se refroidit, la sous espèce de loup que nous pouvons observer en Baie-James fait partie des plus imposantes qui existent. Son nom scientifique est Canis lupus nubilus [1].

Voici les caractéristiques « générales », utilisées dans les principaux documents. Source : Wikipedia FR et Faune et Flore du Pays

Cet article se limite volontairement aux caractéristiques physiques et n’aborde pas les relations hommes/loups, les légendes ou même le comportement au sein de la meute. Nous tenterons d’aborder ces sujets dans des articles à venir, tant il y a de choses à écrire sur ces sujets.

Principales caractéristiques

 Morphologie : cette espèce évoque un chien de race Berger allemand mais présente une tête plus large, une poitrine moins profonde, un cou plus épais et des oreilles moins longues et plus écartées.
 Poids : 12 à 80 kg à l’état sauvage, en fonction de la sous-espèce, de l’individu et du sexe. Des individus exceptionnellement plus lourds ont été observés, et un loup gris mâle de 90 kg est assez courant en captivité (ex : Garou à Sainte-Émilie de l’Énergie au Québec en 2007). La femelle est plus légère que le mâle (12 à 50 kg contre 20 à 80 kg).
 Taille du corps : 100 à 150 cm, queue : 31 à 51 cm, hauteur au garrot : 60 à 95 cm.
 Coloration : le plus souvent un mélange de beige et d’anthracite, mais aussi noir, blanc ou fauve. Poils du dos beiges avec la pointe noire, formant une sorte de légère crinière. On ne trouve pas de poils complètement noirs. En revanche, on observe souvent sur les pattes avant une ligne nettement plus sombre. Quant aux yeux, ils sont bleus à la naissance et deviennent jaune-orangé, voire ambrés à l’âge adulte.
 Chromosomes : 78, comme le chien
 Dentition : 42 dents (32 chez le louveteau, denture définitive à 7 mois). Les canines ou crocs mesurent 6 à 7 cm dont 2 cm enchâssées dans la gencive. Ses puissantes mâchoires servent à mettre à mort une proie. Pour la dépecer, le loup utilise ses incisives tranchantes. Les muscles de la mâchoire sont puissants et lui permettent de broyer des crânes ou de déplacer une proie trois fois plus lourde que lui (et même plus dans le cas de l’orignal ou du bison). La gueule du loup est bien plus largement fendue et puissante que celle du chien : la mâchoire du loup peut exercer une pression de 150 kg/cm² contre 60 a 65 kg/cm² chez le chien.[réf. nécessaire].
 Répartition : le loup est un animal de l’hémisphère nord. Europe, Amérique du Nord, Asie, Proche et Moyen-Orient.
 Longévité : une dizaine d’années dans la nature et 10 à 17 ans voire exceptionnellement 20 en captivité.
 Cri du loup : le hurlement est le plus connu, mais le loup peut également aboyer, japper, et produire un grand nombre de sons différents.
 Course : Vitesse moyenne : 45 km/h - Record de vitesse : 60 km/h.
 Couleurs : Les loups peuvent présenter plusieurs couleurs de robes. La plupart sont gris. Il y en a aussi des noirs, des blancs (dans le Nord) et des roux.

Régime alimentaire

Selon Wikipedia encore : Les loups ont un régime alimentaire de carnivores. L’espèce inscrit à son menu cervidés, volailles, renards, marcassins, ânes, reptiles, charognes … et fruits blets. Il peuvent aussi parfois chasser le Boeuf Musqué et l’Orignal. Dans le Grand Nord, les loups préfèrent manger des petits rongeurs, les lemmings, plutôt que les rennes, pourtant plus charnus. Les loups traquent les rongeurs parce qu’ils sont proportionnellement beaucoup plus gras que les rennes. Cette graisse stockée par l’organisme des loups les protège du froid. Les loups sont aussi friands de raisin, qui leur apportent du sucre et des vitamines. Par temps de disette, ils peuvent aussi manger des insectes ou des champignons.

En automne, les loups modifient leur régime alimentaire et consomment de grande quantité de saumons qui sont alors en pleine montaison. La pêche au saumon est en effet nettement moins dangereuse que la chasse au cerf. De plus, le saumon, à l’approche de l’hiver, offre une meilleure qualité nutritive en termes de matières grasses et d’énergie.

la définition proposée par le site de la Faune et la Flore du Pays me semble plus adaptée et réaliste :

Les principales proies des loups sont les gros mammifères comme le cerf, l’orignal, le caribou, le wapiti, le bison et le bœuf musqué. Les loups peuvent aussi se nourrir d’une variété de petits mammifères et d’oiseaux, mais ceux-ci ne constituent habituellement qu’une partie de leur régime alimentaire.

Le loup doit dépenser beaucoup d’énergie pour trouver sa nourriture. Diverses études démontrent qu’il chasse en vain neuf fois sur dix le gros gibier. En hiver, il abat ordinairement un animal âgé ou un jeune mais lorsque le nombre de proies diminue, la prédation touche les animaux de tous âges, et un animal n’est parfois tué qu’au prix des efforts de la meute entière. L’été, le menu du loup est souvent composé de jeunes proies nées au cours de l’année et donc plus faciles à capturer.

Reproduction

Là encore, différentes sources indiquent des informations différentes.

Wikipedia : Le loup atteint sa maturité sexuelle à 3 ans pour le mâle et 2 ans pour la femelle. La saison des amours a lieu, selon les régions, de janvier à mars. Au terme d’une gestation de 61 à 63 jours, la femelle met donc bas entre mars et juin.

Faune et flore du pays :En général, le loup atteint sa maturité sexuelle au cours de sa seconde année. Il arrive que de plus jeunes loups soient aptes à la reproduction, mais cela est exceptionnel. Une bande comprend parfois plusieurs femelles adultes en âge de se reproduire.

Selon les ouvrages que j’ai eu l’occasion de lire et notamment « Wolves behavior, ecology and conservation », la maturité sexuelle peut survenir dès l’age de 10 mois, même si l’on peut considérer 2 ans comme étant la normale.

En ce qui concerne les louveteaux :

Wikipeda :Les portées comptent trois à huit louveteaux recouverts d’une légère couche de poils et pesant de 300 à 500 grammes, que leur mère allaite à l’aide de ses 5 paires de mamelles.

Je rajouterais que les louveteaux sont aveugles pendant les 15 premiers jours de leur vie et sont l’objet de toutes les attentions de la meute.

 Quelques photos

Loups

Empreintes

Crottes

 Les rencontres avec les loups de la région

Observer des loups n’est pas aisé. Leur grande mobilité, le vaste territoire qu’ils occupent et la crainte de l’homme rendent les choses compliquées. Cela rend chaque rencontre importante et inoubliable. Nous avons dédié une rubrique uniquement pour les rencontres visuelles que nous avons (et aurons) eu la chance de faire. Vous pouvez la visiter ici : Les rencontres visuelles.

A date de l’écriture de cet article (11 avril 2009) et après 10 mois de présence, 7 rencontres ont été faites, dont une concernait le cadavre d’un loup. Nous comptons sur la longue durée du projet et une présence forte sur le terrain pour vous proposer d’autres rencontres, mais vous devez avoir compris, en suivant nos comptes-rendus que ce n’est pas évident de croiser un loup, même dans une région où ils ne sont pas en voie de disparition !

Pour rappel également, voici le lien vers l’album photo des loups que nous arrivons à cadrer. Cet album est mis à jour dès que possible et je vous invite à retourner voir de temps à autre.

Voici la fin de cette petite présentation. Loin d’être complète, elle a pour unique objectif de répondre à quelques questions de base et vous inciter à rechercher des informations, de sources variées si possible, afin de mieux connaître ce fascinant prédateur.

 Pour aller plus loin

 loup.org
 Faune et Flore du Pays
 Wikipedia
 FERUS
 Le clan des loups d’amérique du nord

D’autres sites existent bien sur. Si vous constatez un oubli majeur, n’hésitez pas à rajouter le lien dans votre commentaire, et nous mettrons à jour cet article !